История компании Netac: от первых USB-флешек до беспощадной войны патентов

Появление USB-накопителей изменило способ хранения и передачи компьютерных файлов. Сегодня оно известно во всем мире.

Однако история появления флешки весьма драматична. Китайская компания Netac, которая якобы присвоила себе технологию ее производства, активно развивает и производит твердотельные накопители по сей день. А руководитель истинной фирмы-разработчика скатился в аферы и угодил за решетку. Рассказываем подробности этой азиатской бизнес-драмы.

Изобретатели первых USB-флешек

История изобретения флешки очень похожа на историю изобретения радио, к разработке которого ученые многих стран совершенно независимо друг от друга подбирались с разных концов, но в один и тот же исторический период.

Эксперты IT-индустрии сходятся во мнении, что споры вокруг изобретения USB-флешки в основном вызваны тем фактом, что в конце 1990-х годов объединение USB-интерфейса с флеш-памятью было очевидным следующим шагом в технологическом развитии.

Лежащая на поверхности идея почти одновременно посетила несколько светлых голов. Так, израильская компания M-Systems и ее руководитель Дов Моран (Dov Moran) заявляли, что они разработали первый в мире USB-флеш-накопитель в 1999 году. И именно флешку M-Systems журнал TIME включил в список 100 величайших и наиболее влияющих на жизнь человечества гаджетов.

Флешка DiskOnKey от M-Systems имела объем памяти 8 МБ — в пять раз больше, чем стандартная 3,5-дюймовая дискета, вмещающая 1,44 МБ

Весьма вероятно это произошло потому, что реализацией флешек от M-Systems под названием DiskOnKey занялся такой монстр IT-индустрии, как IBM. При этом 8-мегабайтная флешка M-Systems была не лучше и не хуже аналогичного гаджета от тайваньской корпорации Phison Electronics, чей директор Пуа Кхейн-Сенг (Pua Khein-Seng) претендовал на первенство во флеш-гонке в том же 1999 году.

А флешкам от M-Systems и Phison, вероятно, ничем не уступала еще одна 8-мегабайтная ThumbDrive. Ее уже в виде законченного коммерческого продукта представил в 2000 году на выставке CeBIT в Германии Хенн Тан (Henn Tan), гендиректор сингапурской компании Trek International Limited.

Флешка ThumbDriveот компании Trek соперничала с другими первопроходцами в индустрии USB-накопителей и имела большой коммерческий успех

Список этот неполный, однако наиболее драматичная история борьбы за право именоваться изобретателями одного из самых популярных гаджетов в истории развернулась с участием уже упомянутой фирмы Trek и китайской компании Netac Technology.

Хенн Тан и его мечта

Хенн Тана иногда называют «отцом флешки». Долгое время он работал менеджером по продажам в полупроводниковых подразделениях крупных транснациональных компаний, державших заводы в Сингапуре, — NEC, Sanyo, HP. Там он поднаторел во внутренней кухне чип-индустрии, обзавелся контактами и связями и ушел в свободное плавание, купив в 1995 году компанию Trek International Limited, торговавшую полупроводниками. На ее базе Тан планировал разрабатывать продукты для лицензирования или продажи тем компаниям, где он когда-то трудился по найму.

Хенн Тан не изобрел ни флэш-память, ни порт USB, но сумел придумать, как их совместить и упаковать в пластиковый корпус

В 1998 году фирму Trek наняла корпорация Toshiba, чтобы Хенн Тан разработал для японского гиганта линейку MP3-плееров. Будучи создателем флэш-памяти, Toshiba производила микросхемы, используемые в персональных компьютерах, ноутбуках и цифровых камерах, а также портативные радиоприемники и магнитолы. Неудивительно, что компания захотела вступить в борьбу за MP3-плееры.

Тан активно взялся за дело, параллельно думая над гаджетом, казавшимся ему в перспективе куда более полезным, чем просто плеер, — удобным устройством хранения и переноса с компьютера на компьютер файлов любого типа, а не только музыки.

Многие компании на тот момент уже продавали музыкальные плееры, но Тан подозревал, что дешевое устройство хранения данных способно захватить гораздо больший кусок рынка, и он, Тан, мог бы стать первым, кто его освоит. По сути, он хотел придумать плеер без плеера — устройство, способное обрабатывать не только MP3, но и текст, таблицы, изображения.

Рабочие на одной из фабрик в Шэньчжэне, который в 90-х годах стал центром неофициального производства электроники — с копированием западных брендов и адаптацией технологий для создания новых продуктов

Снившаяся Тану цифровая революция была уже на пороге, но подножку подставили его же бывшие сотрудники, парой годов ранее пришедшие в Trek набираться опыта: молодые китайские инженеры Чэн Сяохуа (Cheng Xiaohua) и Дэн Гошунь (Deng Goshun). Впоследствии поговаривали, что талантливых электронщиков массово и системно засылала в перспективные зарубежные стартапы китайская государственная машина, чтобы сформировать основу своей будущей электронной промышленности.

Не исключено, что так оно и было. Ведь Чэн и Дэн занимались у Тана как раз контроллерами и прошивками, выполняющими роль интерфейса между шиной USB и шиной флеш-памяти. В один прекрасный день они стремительно уволились, вернулись из Сингапура в Китай и столь же стремительно основали в 1999 году IT-компанию Netac Technology.

Организована фирма была в Шэньчжэне. В те годы это был негласно поощряемый китайским правительством регион, где в немыслимых масштабах шло пиратское и полупиратское копирование электроники — от конечных потребительских гаджетов (телефонов, плееров, DVD и тому подобного) до клонирования архитектуры сложных микросхем.

Заявка на патент компании Trek на изобретение ThumbDrive включала этот чертеж

Хенну Тану было, безусловно, весьма обидно, но, в сущности, его никто не обкрадывал, что называется, напрямую. Тан подал заявку на патент на свое изобретение в 2000 году, за месяц до немецкой технологической выставки CeBIT, где Trek и представила устройство. Однако патент, находящийся в подвешенной стадии проверки и оформления, не мог остановить подражателей из Netac, M-Systems и Phison.

Бесконечные суды и тюрьма

Несмотря на то, что, как и в случае с изобретением радио, идея витала в воздухе и ее даже необязательно было красть, Хенн Тан обиделся на всех всерьез. Предприниматель начал широкомасштабную судебную деятельность, доказывая приоритет своей флешки ThumbDrive перед прочими аналогами, включая USB-флеш-накопитель Netac U Disk от Чэна и Дэна.

Проблема была в том, что Trek не имела серьезных ресурсов и опыта в патентной сфере; ее патенты опирались на относительно слабый фундамент. Тан подал в суд за нарушение патентных прав на M-Systems и Ritronics Components, на Electec, FE Global Electronics, на Imation, IronKey, Patriot и даже на Verbatim. Успех был переменный — в Сингапуре он выиграл часть дел, в Великобритании же ему не удалось доказать первичность своих идей. В Комиссии США по международной торговле к Тану тоже особо не прислушались.

Флешка Netac на 64 ГБ с интерфейсом USB 3.0

Судебные затраты выливались в миллионы долларов, а частичное удовлетворение было скорее моральным. Да и оно не грело на фоне того, что к концу 2000-х годов миллионы флешек уже были произведены бесчисленными компаниями без лицензии Trek.

В конечном итоге доходы от деятельности компании Trek стали предсказуемо ниже расходов, но вместо того, чтобы признать этот факт, Хенн Тан начал дурачить акционеров и аудиторов, фальсифицируя отчеты. В 2015 году нарушения были вскрыты, несколько лет шли суды уже в отношении него самого, и в 2021 году Тана отправили в сингапурскую тюрьму.

От флешки до iPod Shuffle

Чэн Сяохуа, Дэн Гошунь и Netac Technology, в свою очередь, занимались в то же время, как ни странно, тем же самым — бесконечными судами, в которых они добивались признания компании разработчиком первой в мире флешки, а также выставляли лицензионные претензии к другим производителям. Не в Сингапуре, а в Китае, и не снижая производство продукции, а наоборот, наращивая его.

В отличие от Тана, Чэн и Дэн не вбухивали все оборотные средства компании в адвокатов, однако добивались заметных успехов. Это в очередной раз породило в полупроводниковой и IT-индустриях разговоры о том, что за брендом стоит сильная рука министерства промышленности и информатизации КНР.

В 2005 году Стив Джобс представил миру первый iPod Shuffle, который весил всего 22 грамма и был размером с USB-накопитель

Netac Technology подавала в суд из-за предполагаемых нарушений патентных прав на Sony, Sandisk, Dell, Hewlett-Packard. Netac подписала соглашения о предоставлении доступа к своим патентам с Samsung, IBM, BenQ и Siemens.

Дэн Гошунь не без удовольствия раздавал многочисленные интервью, где заявлял об очевидном нарушении их прав компанией Apple, выпустившей в 2005 году iPod Shuffle, свой первый цифровой аудиоплеер на основе флеш-памяти. Правда, удалось ли ловким шэньчжэньцам что-то стрясти с яблочного гиганта, неизвестно и по сей день.

NETAC сегодня

Начав когда-то со смешной по нынешним меркам 8-мегабайтной флешки, компания Netac не сошла со сцены, как это случилось с множеством заслуженных стартапов 2000-х, а развилась в серьезную полупроводниковую корпорацию с огромным ассортиментом продукции. Netac делает и доступные флешки бюджетного сегмента, и высокоскоростную оперативную память.

Правда, сегодня компания переживает непростой период. В 2024 году Netac сообщила о значительном падении годовой выручки — на 52,6% по сравнению с прошлым годом. В результате убыток составил 7,4 млн долларов при общей выручке около 109 млн долларов. Одна из причин финансовых проблем — высокая конкуренция с другими производителями памяти, такими как Kingston, Samsung и Western Digital, которые продолжают активно развивать и внедрять новые технологии.

Netac и сама серьезно инвестирует в разработки: компания ведет RND-исследования в области ультраскоростной памяти DDR5 с частотами более 10 000 МГц, притом что по спецификации стандарта диапазон частот DDR5 составляет от 4800 до 8400 МГц.

Водостойкая карта памяти microSDXC NETAC P500 Extreme Pro с максимальной скоростью чтения 100 МБ/с

Чем интересна компания Netac сегодня российским покупателям? В первую очередь большим ассортиментом разнообразных устройств флеш-памяти — накопителей USB и microSD, SSD-дисков для PC, съемных мобильных SSD-накопителей, а также оперативной памяти.

Для многих ценность этой марки заключается также в максимальной вероятности купить оригинальный продукт, а не подделку (что часто происходит с более раскрученными брендами, работающими на рынке флеш-памяти). Netac в этом плане пока почти не привлекает внимания поддельщиков, и у пользователей есть возможность покупать аутентичные устройства и компоненты.